Родился 22 января 1947 года. В поселке Лесхоз, Кайбицкого района, Республики Татарстан. В 1960 году семья переехала в пос. Нижний Услон. Здесь Владимир Яковлевич окончил среднюю школу. Решив получить профессию стоматолога, успешно сдал вступительные экзамены в Казанский медицинский институт. К удивлению родных, учиться в мединституте не стал, а по предложению товарища отнес свои документы в Казанское танковое училище. После окончания училища Владимир Яковлевич пять лет служил в Берлинской бригаде (Группа Советских войск в Германии). В 1975 году окончил Военную академию им. М.В. Фрунзе и был направлен на о. Сахалин. Служил в должности начальника штаба полка-первого заместителя командира, командира полка мотострелковой дивизии. В 1980 году Владимир Яковлевич переведен в Хабаровский край на вышестоящую должность, а через полтора года – в Группу Советских войск в Германии заместителем командира 207 МСД. Вскоре его назначают командиром дивизии. В 1986 году с должности командира 207 дивизии В.Я. Потапов направлен в Военную академию Генштаба. После окончания академии просит направить его на Дальний Восток, чем вызывает у кадровиков удивление. С 1988 году Владимир Яковлевич продолжил службу в Уссурийске в должности начальника штаба самой большой в Советском Союзе по количеству соединений и личного состава 5-й Общевойсковой армии. Позднее его назначают командующим 5-й Армией. В марте 1993 года Потапова Владимира Яковлевича назначили начальником штаба-первым заместителем командующего войсками Северо-Кавказского военного округа. В 1997 году – заместителем начальника Управления военных инспекторов, Государственной военной инспекции Президента РФ. В 1998 году – заместителем секретаря Совета Безопасности Российской Федерации. В 2004 году Владимир Яковлевич оставляет военную службу. Его назначают заместителем генерального директора Каспийского трубопроводного консорциума. В настоящее время Владимир Яковлевич – первый заместитель директора Федерального государственного унитарного предприятия ВО «Безопасность» Ростехнадзора. Специализация предприятия – лицензирование и мониторинг строительства атомных станций. Военная карьера Владимира Яковлевича сложилась успешно. Его воинское звание – генерал-полковник. Интересной и напряженной для него как для профессионального военного была служба в Германии (в условиях напряжения холодной войны в постоянном состоянии «взведенного курка» все было посвящено службе, учебе и боевой подготовке). Страшным душевным потрясением – чеченская кампания. Владимир Яковлевич награжден орденами «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» II, III степеней, «За заслуги перед Отечеством» IV степени, 10 медалями. Его увлечения – охота и рыбалка. К рыбалке пристрастился на Дону, а охоте – на Дальнем Востоке. Главным в охоте считает выслеживание зверя по следам. Любит читать, играет в бильярд и с удовольствием разгадывает кроссворды, находя в этом лучшее успокоительное средство. Владимир Яковлевич не признает шариковые ручки и пишет только перьевыми. Имеет красивый каллиграфический почерк. Каллиграфией увлекся еще в училище. Женат более сорока лет. Имеет сына. После десятого класса специально отправил его служить в армию и этим гордится. После демобилизации сын окончил Российскую экономическую академию им. Г.В. Плеханова, в настоящее время работает в российско-испанской компании офисного оборудования. Отец живет в Казани. В прошлом лесничий, он наотрез отказался переезжать в Москву, предпочитая оставаться ближе к природе. В Казани также живет сестра Владимира Яковлевича, а мамы вот уже более десяти лет как нет. За время службы на Северном Кавказе полюбил Ростов-на-Дону. Объездив практически все континенты и побывав во многих городах мира, Владимир Яковлевич признается, что такого, как Ростов, больше нет нигде. Этот город имеет свой особый неповторимый шарм. Землячество Ростовчан